Det blev bara tre månader på sidlinjen i Ohio. Där han presenterats som ett långsiktigt namn för Columbus Crew, med ett treårskontrakt i handen och MLS-drömmen framför sig. Men fjorton matcher senare var alltså äventyret över.
Tillbaka i Sverige är tempot ett annat. Morgnar med familjen. Sommardagar i på Boholmarna. Tid att tänka. Tid att landa.
Så, vad lärde Henrik Rydström sig då av USA-äventyret? Hur hanterar man att ett långsiktigt projekt tar slut innan det ens hunnit börja? Vad händer nu för en av svensk fotbolls mest profilerade fotbollstränare?
När är han tillbaka i Kalmar FF?
Allt det här ska vi få svar på. Nästan i alla fall.
"Saknar honom varje dag"
Men vi börjar i rätt ände. Det är den svåra änden. Den jobbiga och sorgliga. Och samtidigt den fina.
Precis när visumet till USA skulle fixas så blev pappa Leif akut sjuk. Ett sprucket magsår blev till två operationer. Och när det kändes som den värsta faran var över, så tog allt istället slut. Leif - pappa, stöttepelare och supporter - fick inte bli mer än 77 år.
– Jag saknar honom varje dag, flera gånger varje dag. Han var monumental, men på ett tillbakadraget sätt. Helt ambitionslös i samhällets sociala spel, men däremot en expert på att med självklarhet leva livet utan att sätta etikett på det som hände. Han var en zen buddhist utan att veta vad en zen buddhist är för något, berättar Rydström.
– De flesta bilderna vi har på honom är så typiska - han syns alltid i bakgrunden. Väntandes på en läktare efter en match, väntandes i en bil för att skjutsa ett barnbarn hem, snickrande på vårt hus eller sittandes med en kopp kaffe medan andra pratade och tog plats.
Pappa Leif hade också, som vanligt i bakgrunden, en avgörande roll i det som skulle bli en legendarisk spelarkarriär, och nu - trots några diskutabla motgångar det senaste året - en framgångsrik tränarresa.
– När jag kom in på fotbollsgymnasiet i Kalmar 1992 sa han till mig, när jag tvekade om jag skulle tacka ja: “Du kan alltid ångra dig om du tackar ja och flytta hem om det inte känns bra. Men du kan inte ångra dig och tacka ja om du tackar nej.”
– Så jag tackade ja och jag bor fortfarande i Kalmar.
"Skapar en speciell dynamik"
Där är han i dag också.
Och på frågan om han redan nu är tillgänglig för ett nytt uppdrag kommer svaret snabbt.
– Ja, det är jag!
Hur upplever du tiden i Columbus? Hur står sig MLS internationellt, vad var utmaningarna – och vad gillade du och inte gillade med USA?
– MLS är verkligen högt och lågt. Med DP-systemet kan du ha rena klasspelare i samma lag – jag hade tre spelare som tjänade mellan 25 och 35 miljoner kronor per år – men samtidigt gör lönetaket att det blir tunt bakom startelvan. Det skapar en speciell dynamik.
– Den taktiska nivån är också väldigt skiftande. Många spelare vill ha ganska tydliga ABC-lösningar på komplexa situationer ute på planen. Jag blev faktiskt förvånad över att den kultur man ser i NFL – med långa arbetsdagar, mycket teori, möten och genomgångar – inte riktigt finns inom MLS. Där blev det nog en liten krock mellan min kravbild och vad spelarna var vana vid.
– Samtidigt satsar många klubbar enormt på faciliteter och Columbus Crews anläggning är otroligt bra. Matcharrangemangen håller hög klass och vi reste med eget plan till samtliga bortamatcher, vilket underlättar mycket.
– Matcherna i MLS är ofta väldigt öppna. Det avgörs sent och nästan inget lag radar upp långa segersviter. Hemmalagen vinner ofta, medan bortamatcherna är betydligt svårare – inte minst med alla resor och tidsskillnader. Våra två första matcher spelades på bortaplan och det var en ny erfarenhet för mig.
– Något som också överraskade mig positivt var medierna. De var väldigt nyfikna och tonen var helt annorlunda jämfört med Sverige. Det var sällan krigsrubriker eller polemik – mer frågor om taktik och fotboll på riktigt.
"Hände det ens?"
Rydström sammanfattar resonemanget:
– Ekonomiskt var det förstås ett stort steg upp för mig som tränare. För någon som i princip gått back på fotbollen genom åren var det en rejäl uppsida.
Hur ser du på det tidiga avslutet i klubben?
– Det var… konstigt. Eftersom jag aldrig riktigt hann köra fullt ut blev det samtidigt ganska enkelt att klippa banden. Tre dagar efter beskedet var jag tillbaka i Sverige och känslan är nästan: ”Hände det ens?”, funderar Rydström.
– Samtidigt är det klart att det finns en frustration. Jag såg verkligen möjligheterna i klubben och potentialen som fanns där. Men jag hann aldrig leda laget fullt ut utifrån det jag tror på.
Han fortsätter:
– När jag kom till USA hade försäsongen redan pågått i tre veckor och seriepremiären låg drygt tre veckor bort. Då kunde jag inte börja träna enligt min periodisering direkt, eftersom skaderisken hade blivit för stor. Mycket av min tid där handlade därför om att lära känna klubben, staden och ligan – och skapa en tydlig bild av vilka beslut som behövde tas längre fram.
– Min analys var att Columbus Crew inte längre var där klubben borde vara. De var en dominerande kraft i Nordamerika 2023, ganska bra 2024, men under 2025 hade verksamheten gått bakåt på flera plan. Slutet av 2025 präglades av många förluster och sena insläppta mål, och det var den miljön jag kom in i. Samtidigt tillfördes inget nytt blod till truppen.
– Då handlar det om att bryta ett tillstånd – och jag visste vilken riktning jag ville ta laget i. Men dit hann vi aldrig komma.
Rydström summerar en lång tanke:
– Men trots allt: jag hade så jäkla kul i USA. Jag är glad att jag och familjen tog beslutet att testa. Jag skulle göra samma val igen. Människorna var överraskande öppna och Columbus Crew hade en organisation som imponerade stort. Jag behövde i princip inte lyfta ett finger när det gällde saker utanför fotbollen.
Henrik Rydström tror inte att MFF är sugna på en återkomst. Foto: Bildbyrån
Det finns en vakant tränarpost i allsvenskan, däribland Malmö FF. Under vilka förutsättningar skulle du kunna tänka dig en återkomst till laget som sparkade dig förra säsongen efter bland annat två SM-guld och en cuptitel?
– Hehe, jag tror inte att någon i MFF längtar efter att jag ska komma tillbaka. Det fanns ju en ganska vedertagen bild av att problemen i föreningen berodde på mig.
Om jag inte har fel så har Malmö FF vunnit fyra av femton allsvenska matcher sedan du fick lämna. Hur förvånad är du över den kräftgången – och vad tror du är orsaken?
– Man ska komma ihåg att Malmö FF under Daniel Anderssons ledning varit oerhört framgångsrikt under väldigt lång tid, även om det funnits svackor även tidigare. Det är svårt att vinna och vinna och vinna. Men det här är en ovanligt djup svacka och den har ingen enkel förklaring. Samtidigt är det en tunn linje mellan självförtroende och att börja tro att man vinner per automatik bara för att man gjort det tidigare.
– Jag fick mycket kritik under 2024 när jag pratade om att vi behövde vara ödmjuka och skapa en vardag där vi jobbade hårdast varje dag. Att tro att man bara kan fortsätta vinna är naivt. Men människor gillar generellt inte att höra sådant – de vill höra att man är bäst.
TV4 expert Nordin Gerzic har nämnt dig som en möjlig efterträdare till Kalle Karlsson i Hammarby. Hur ser du på det?
Jag vill inte spekulera kring jobb där det redan finns en tränare.
Hur aktuellt vore det att ta ett allsvenskt jobb redan i år?
– Jag älskar allsvenskan.
Henrik Rydström ser sig själv komma tillbaka till KFF i framtiden. Foto: Bildbyrån
Hur ser du på Kalmar FF:s säsong så här långt?
– Jag är imponerad av truppbygget. Och jag gillar Toni Koskelas ledarstil – han tar fan inga fångar. Tittar man på de underliggande siffrorna borde Kalmar ligga högre upp i tabellen. Sedan är det också väldigt kul att se någon som Charlie Rosenqvist göra en slags Buster-resa – från ingenstans till allting – och skapa drömmar hos andra lokala killar i regionen.
Vad ser du för skillnader mellan ”ditt” Kalmar FF och dagens upplaga?
– Om du menar laget 2021 och 2022 så har jag faktiskt gått tillbaka och tittat på några matcher igen. Herregud vad bra vi var!
– Rasmus Sjöstedt brukar säga till mig att om jag stannat kvar i Kalmar istället för att gå till Malmö 2023 så hade vi vunnit SM-guld. Tja – varför inte?
– Vi var en kombination av hårt, hårt arbete och stor spelskicklighet. Och jag börjar se vissa av de tendenserna i dagens Kalmar också. Förra året i Superettan handlade mycket om kamp, men Koskela har byggt på fler lager i spelet.
Vad kommer krävas för att Kalmar FF ska klara nytt kontrakt?
– Att Carl Gustafsson spelar två tredjedelar av matcherna.
Det finns krafter inom Kalmar FF som gärna skulle se dig tillbaka i klubben på sikt. Hur ser du på det?
– Det är en dröm jag har längre fram – att använda erfarenheten jag samlar på mig för att hjälpa Kalmar FF att bli ännu bättre.
Är det som tränare du ser dig då – eller i en större roll?
– Innerst inne ser jag mig nog mer i en roll där jag säkerställer att klubben följer en tydlig röd tråd genom hela verksamheten, kvalitetssäkrar tränare och sådant.
– Men just nu har jag framför allt ett driv att få leda ett lag som bara öser på oavsett omständigheter. Det har varit lite si och så med den varan för mig de senaste tio månaderna.
Så här i VM-tider, försökte förbundet nå dig när man letade ny förbundskapten efter Janne Andersson – och hur ser du på landslaget under Jon Dahl Tomasson och Graham Potter? Vad ger du Sverige för VM-chanser?
– Nej, jag hade aldrig någon direkt kontakt med förbundet. En del av mig gillar verkligen Jon Dahl Tomassons totala satsning på man-man-försvar och full fart framåt. Att försöka göra det i ett landslag är… underbart galet. Man måste beundra någon som försöker göra det omöjliga.
– När jag såg playoff-matcherna var det nästan motsatsen – lågt försvarsspel, lite bollinnehav och så vidare. Eftersom det gav avancemang är alla nöjda, men jag hoppas att Potter och hans stab vågar visa en annan karaktär under VM.
Henrik Rydström avslutar:
– För potentialen finns där. Det behöver inte vara JDT-galenskap – men kom inte och säg att ett lågt 5-3-2-spel är svenskt.
Mathias Lühr